Индивидуальное познание, как оно совершается в сознании индивида, всегда представляет собой движение, отправляющееся от общественного развития познания и возвращающееся к нему. Но процесс индивидуального познания мира отличается от общественного развития познания: мысли, к которым приходит человек, даже те, которые переходят в систему и историю самой науки, в индивидуальном сознании и в системе научного знания иногда могут иметь разные контексты и отчасти различное содержание.
Весь процесс познания природы совершается по мере того, как соответствующие предметы и явления вовлекаются в деятельность людей и приобретают в силу связи с общественной деятельностью, общественную значимость.
Если рассматривать мышление как способность человека в закономерностях развития познавать суть явлений, то оказывается, что человек познает природу, изменяя ее. Разум человека — не только предпосылка практической предметной деятельности, он ее же продукт. Познавательная деятельность человека зарождается и развивается сперва как черта практической деятельности. Лишь затем она выделяется из нее в качестве теоретической деятельности.
Но и выделившись, теоретическая деятельность сохраняет связь с практической, подчиняется ее контролю, но в свою очередь воздействует на нее и руководит ею.
Способы воздействия на действительность, доступные на различных ступенях развития, весьма значительно определяют доступные по данной ступени развития способы познания окружающей среды, и наоборот.