Все методы современной науки делятся на теоретические и эмпирические. При теоретическом методе исследования ученый работает не с реальностью, а с представлением в форме образов, схем, моделей в естественном языке. Основная работа совершается в уме. Эмпирическое исследование проводится для проверки правильности теоретических построений. Ученый работает непосредственно с объектом, а не с его символическим образом.
В эмпирическом исследовании ученый работает с графиками, таблицами, но это происходит «во внешнем плане действия»: рисуются схемы, делаются расчеты.
В теоретическом исследовании проводится «мысленный эксперимент», когда объект исследования подвергается различным испытаниям на основе логических рассуждений.
Существует еще такой метод, как моделирование. В нем применяется метод аналогий, предположений, умозаключений. Моделирование используется тогда, когда нет возможности провести экспериментальное исследование. Различают «физическое» и «знаково-символическое» моделирование. Экспериментально исследуется «физическая модель». При исследовании с помощью «знаково-символической» модели объект реализуется в виде сложной компьютерной программы.
Среди общенаучных эмпирических методов выделяют: наблюдение, эксперимент, измерение.
Наблюдение — метод, с помощью которого можно осуществить номо-тетический, идиографический подход. Наблюдением называют организованное и определенным образом направленное восприятие исследуемого объекта, т.е. это описание объекта. Наблюдение применяется, когда невозможно вмешиваться в процесс. Главными особенностями наблюдения являются: связь наблюдателя и наблюдаемого объекта, эмоциональная окрашенность наблюдения, сложность повторного наблюдения.
Эксперимент — проведение исследований в специально созданных условиях для проверки гипотезы о причинно-следственной связи. Эта ситуация называется экспериментальным воздействием. Эксперимент — основной метод современного естествознания.
Измерение проводится в естественных и искусственных условиях. В измерении исследователь не стремится повлиять на объект, а анализирует его характеристики объективно. Измерение можно определить как своеобразную операцию, благодаря которой видам приписываются числа.
С методической точки зрения измерение — регистрация состояния объекта на основе регистрации изменения состояний другого объекта. Измерение можно определить как эмпирический метод, который может позволить выявить свойства объекта с помощью взаимодействия объекта с измерительным прибором.