Человеку как сознательному существу необходимо сохранение информации в интересах его практической и теоретической деятельности, поэтому он начинает специально, преднамеренно запечатлевать значимый для него материал. Запечатление при этом переходит в сознательное запоминание и выделяется в сознательную целенаправленную деятельность.
Центральным в проблеме запоминания является вопрос о взаимоотношении произвольного и непроизвольного запоминания, которое составляет прямую цель действия субъекта, и запоминания, которое совершается непреднамеренно в ходе деятельности, ставящей себе другую цель. Повседневные наблюдения свидетельствуют, что основная часть запоминаемого нами в жизни запоминается непроизвольно, без определенного намерения. Многое из того, что мы не стремились запомнить, запоминаем так, что никогда не сможем забыть.
Анализ условий, при которых непроизвольное запоминание, включенное в определенную деятельность, оказывается наиболее эффективным, открывает зависимость запоминания от деятельности, в ходе которой оно происходит. Запоминается то, что составляет цель нашего действия. Поэтому, если нужный материал включают в целевое содержание данного действия, он может непроизвольно запомниться лучше, чем если цель сдвинута на само запоминание (при произвольной его форме). А то, что вообще не включено в целевое содержание действия (при непроизвольном запоминании), запоминается хуже, чем при произвольном запоминании, направленном на данный материал. Все зависит в основном от организации и направленности действия субъекта, в ходе которого и совершается запоминание.
Непреднамеренное непроизвольное запоминание может не быть случайным, его можно косвенно, опосредованно регулировать. В педагогическом плане встает в результате этого задача организовать учебную деятельность так, чтобы существенный материал запоминался учащимися и тогда, когда они работают с этим материалом, а не только его запоминают. Это много плодотворнее, чем постоянно требовать от них произвольного запоминания, при котором запоминание становится их основной деятельностью.